话说拜林等九人出了沁香居，又往媚红轩、步娇馆琴、素两处大闹，闹得六缸水浑，豁将台醉了。周纪莲呕吐而归，余人仍复闹之不休。后来，倒是梦仙出来做了好人，方才各散。挹香然后到梅花馆来，谓爱卿道：“今夕五美团圆，得偿所愿，但是住在哪处好？”爱卿道：“自然报恩要紧，当进秋妹房中。”挹香点头称是，命侍婢张灯，往怡芳院而来。哪知秋兰已命侍儿关好了门矣。

挹香叩了几下，忽听侍儿里边答道：“小姐吩咐，请老爷往梅花馆去，以表前后之序。”挹香在门外笑说道：“燕尔新婚，况今夕三星在户，你去对小姐说，快些开了门，莫误佳期。”侍儿道：“小姐已睡了。倘老爷不往梅花馆，请往别院去吧。”挹香无奈，复至沁香居，只见小素房门亦然紧闭。挹香复叩铜环，里边侍儿也传语道：“请老爷今夕住在梅花馆或往别院，这里小姐已睡了。”挹香倒觉得好笑起来，便道：“你们莫非会同的么？怡芳院不让我进去，这里又是睡了！”一头说，又往琴、玉两处，谁知皆是一般回绝。弄得挹香无计可施，只得重往梅花馆告知爱卿。爱卿笑道：“新郎今夜难矣！我这里也要睡了。”竟将挹香推了出来，将门闭上。

挹香没了主意，复至怡芳院陈说一番，她们都只作不知。又至沁香居恳开门，也是漠然不答。东跑西走，踯躅无定，徘徊了良久。心知她们为嫡庶之分，所以今夕闭门不纳，我也顾不得了，还自去恳爱姐开门为是。于是，复身至梅花馆，便轻轻弹了四弹道：“爱姐姐，还望你开了门吧，那边春色都已深藏，不肯开的了。”爱卿听了，便答道：“我也睡的了。”挹香听了，着急道：“好姐姐，你不要作难我了，我日间忙了一天，其实疲惫不堪。姐姐，你开了吧！”爱卿听了此言，心中倒也有些怜惜，只得开了让挹香进内。挹香方才安身有所，乃笑说道：“不料今日之佳期仍在姐姐身上。”爱卿啐了一声，安睡不表。

明日，四新人往堂上问安，然后回归香阁。挹香设宴梅花馆，邀集五美人同饮。挹香道：“昨日你们四位宛如约齐一般，使我进退趑趄 [趑趄（zījū）——行走困难。] ，今日看你们如何？只怕躲不来了。”说得四人满面羞红，良久道：“我们俱是初来，第一夕，你该住在爱姐房中。”挹香笑道：“你们昨日知我疲倦，所以概施巧计。今夕我打足精神，与你们一逞其技，才见手段。”四人听了挹香这一番打趣，愈觉惭赧。幸亏爱卿在旁用别话支开，挹香方始不说。

酒阑后，日色西沉，各院张灯结彩，挹香恐她们再蹈故辙，预到怡芳院坐定。半晌秋兰至，挹香上前，深深四揖道：“前蒙芳卿相救，出死地而得生，又蒙令尊以妹妹终身相许，如今鱼水得谐，实出于仆之意外也。”秋兰见挹香一种温柔，便回了四福，答道：“贱妾村姿陋质，本不敢存事君子之心，乃蒙途路锄强，心铭既久，继而隆寿寺君遇恶僧之害，妾自宜以德报德。后来家父妄思高对于君，自知颜赧，乃蒙君不弃，允订丝罗。‘今夕何夕，言念君子，云胡不喜！’”秋兰说罢，挹香喜甚，丛话了一番，然后替她除了冠带，同赴罗帷。

明日，挹香至沁香居，小素接入。挹香笑道：“自从在慧姐家得蒙姐姐相爱，愿亲枕席，相订终身，迄今二载有余未亲芳泽，今夕好与妹妹叙叙旧情了。”小素羞红晕颊，答道：“君果钟情不忘旧约，但妾自愧鸡雏，不足凤凰并列，如何？如何？”挹香便道：“妹妹，你说错了，宇宙间生美人难，生有情人更难。小生蒙你一片芳情，殷殷眷顾。曾记得那夕在慧姐家，你却不避嫌疑，有情于我。如今四美毕合，小生总是一例相看，决无贵贱悬殊之念。”二人谈谈说说，到了更深，方才共赋高唐。

明日至媚红轩琴音房中，琴音笑道：“昔日亏你做得出！扮了乞儿，前来试我们心迹。幸亏我与素玉姐本来最恨欺贫重富，不然早被你看轻了。”挹香听了，笑说道：“好妹妹，不是我做得出，只因那日林哥哥说起你慧眼识人，欲来拜访。吾说：‘花前月下，往往欺贫爱富，既称慧眼识人，我今扮个乞儿前去，看她们待我如何？倘若看得出来，就是真慧眼了。’谁知妹妹一见多情，便出洋银助我，方知名不虚传。所以，此时舞榭歌台，人谓无情，我金挹香终谓有情之地；况我所遇的众姐妹，也没有几何挥霍，尽蒙她们另眼相看。你想，世情虽薄，其中岂无清洁之流？唯人自鲜觏耳。如今五美团圆，虽曰天假奇缘，其实半出于众姐妹之情也。”说着，便挽了琴音的手，一同安睡。明日至步姣馆素玉房中，自然也有一番绸缪的情景。嗣后，挹香或往梅花馆，或往各院，都是雨露均调，不存偏爱。

光阴迅速，又到了腊月寒天。挹香乐极悲生，清晨冒了些风，竟生起病来。卧床不起，已有旬朝，急得父母与五位美人计无所出，延医看治，药石无功。爱卿与秋、素、琴、玉四人，俱衣不解带，轮流地服侍。谁知日复一日，病魔愈深，三焦灼热，六脉芤 [芤（kōu）——芤脉，中医学名词，脉象之一。] 空，竟不知人事，饮食渐渐不能进喉。清楚的时候对父母说道：“孩儿不孝，顾复未酬，如今谅不能久存人世的了。儿死之后，望二亲不要过悲，譬如未曾养我这不肖孩儿。犹幸爱卿媳妇腹中有孕，金氏宗祧不至无继。儿死之后，这五房媳妇自然影只形单，倘有不到之处，望两大人善言教导她们，孩儿虽死，亦瞑目矣！还有一桩事情：儿有几个好友，必须与他一别。更有几个知己美人，蒙她们俱十分怜惜，儿欲去邀她们来诀一长别，望两大人格外之恩，容孩儿一见，更加感恩不浅。”

铁山含泪道：“我儿且安心静养，这是年灾月晦，否去自然泰来。明日，我叫人去请邹贤侄等，以及你的心爱美人到来就是了。”挹香方才欢乐，又向爱卿等五人道：“爱姐姐，天之忌我，无可如何。方与你们五个人叙无一载，遽欲长离，你们须要孝养翁姑，替我克全子道。倘日后有幸生了一子，须要尽心抚育，可知我金氏香烟全靠你一人身上。如可抚养成人，我冥冥中亦见你情了。再者，我死之后，你们五位姐妹也不要十分苦楚，须知人生一世，本来是个幻梦，就是与你们叙首百年，仍旧要死的。况我金挹香是个风流潇洒的人，就是死了么，也不与他们浊鬼入道，依旧风流潇洒的，你们千万不要苦楚。至嘱！至嘱！”说罢，又昏昏睡去。爱卿等见挹香如此说话，大家都哭得几乎晕去。到了明日，铁山命人往邹、姚、叶三处去邀，又往众美人家去请。众美人知挹香病重，又是他父母来接的，所以个个趋往金家看视。

却说邹拜林新著着一部《耐烦斋笔记》，所以好几天杜门不出。那日正在钞胥 [钞胥——此处指誊写。] ，忽闻此信，早急得心乱如麻，眼中垂泪，飞也一般开了园门，到挹香家里，急忙至床前一望，见挹香病骨崚嶒 [崚嶒（léngcéng）——高峻突兀貌。] ，奄奄待毙，口中呓语喃喃，十分可怕，爱卿等五人俱垂泪相伴。拜林看了这般情形，不觉放声大哭起来。爱卿见拜林至，含泪道：“林伯伯，为何好久不来？你香弟弟为你眼多望穿了！”又将病源一切告诉了拜林。又道：“如今或清或晕，不知可还认得你来？”拜林便走到床前，连唤香弟。谁知挹香睁着眼儿，还在自言自语。

拜林见唤他不应，便立在床前，听他说些什么。只听挹香说道：“你们这些人不要这般催促，我尚有许多事情没有了结；况我金挹香是视死如归的人，不比那偷生怕死之徒。因我有几个美人、几个好友未曾一别，你们且等几天。”停了一会儿，又说道：“半天是不够的。难道我一榜经魁，倒受你们节制么？至少三天。你们若怕受责，我到森罗殿上，替你们说个情儿就是了。”说着，哈哈大笑起来。

拜林知是鬼卒勾人，不觉惨然欲绝，便大喝道：“何物揶揄，竟敢胡闹，我邹拜林在此！”说罢，见挹香顿时清楚，连忙起身，扯了拜林道：“林哥哥，我想得你好苦啊！不知梦仙与仲英哥哥来否？”拜林道：“没有来。”挹香道：“为何不来？我为要与你们别一别。”说着，便洒泪道：“林哥哥，我与你相识以来，蒙你心心相印，真个胜于同胞。如今归期已促，特邀哥哥一别，并欲奉托数事。”拜林洒泪道：“香弟弟，什么事情。”挹香道：“家中一切，吾哥哥在于比邻，况与我宛如一家，我死之后，千万托你照料照料。余外，众美人我也不能保护她们了！但月素妹妹与我最为知己，我死后，你可替我劝她，教她不要苦楚，早作从良之计，这是第一桩要事。再者，寄语诸君子，说我金挹香迫于行矣，勿责不别之罪，这是第二桩要事。再者，日后生了侄儿，长成后，必须费你的心，训以诗书，责备苛求，必要犹子比儿的看待，这是第三桩要事。再者，我还有《读庐丛书》一部在着书馆中，日后你向爱姐取了，付诸梨枣 [梨枣——旧时刻书多用梨木或枣木，因以“梨枣”为书版的代称。] ，以表我一生心血，这是第四桩要事。再者，望哥哥自己保重。花前月下，如念故人，只要望西呼三声‘香弟’，或者我一灵未泯，再能与君魂梦相亲，这是第五桩要事。哥哥千万勿忘，我无言矣。”说罢，泪如雨下。拜林听了，十分惨恻，便道：“香弟宽怀，吉人自有天相，少不得灾退身安，不要说这许多不吉之语。”

正说间，忽报林婉卿、蒋绛仙、何月娟、陆丽仙、孙宝琴、陈秀英、胡碧珠、吕桂卿、吴慧卿、谢慧琼十位美人到来，挹香道：“来得妙哉！来得妙哉！我之素愿毕矣！”即命相请进内。挹香泪汪汪说道：“仆蒙众姐妹深情，怜爱了几载，惜金某无福，不能再叙。望众位早择百年之侣，混迹歌楼终非了局。身子大家保重，切弗为我金某悲惋。我虽身死，性情不死，必不与俗鬼为伍的。”说罢，目视众美人，淌了无数泪儿，竟昏昏睡去。众美人与拜林一齐挥泪。

拜林对爱卿道：“我看香弟有时清楚，谅无大碍。唯恐天有不测风云，可替他冲冲喜，以寿衣靴帽，设案拜之，或者能痊，亦未可卜。”拜林说罢，爱卿早哭得噎塞咽喉，哭都哭不出了，一跤跌倒，猝然昏厥，惊得众美人与侍婢连番呼唤，方始醒来，复又大哭。众美人无一个不两眶流泪，梅花馆中，一片哭声沸处。恰好仲英、梦仙到来，听见哭声，吓得小鹿乱撞，冷汗直淋，直至到了梅花馆，方始心定。正欲动问，忽报章幼卿、陆丽春、张飞鸿、陆文卿、郑素卿五位美人到来。爱卿接进众人，便去看挹香，见挹香还是昏昏睡着。不知可能再与他们说话否，且听下回分解。