话说挹香送罢拜林，正欲入内，忽见有人递来一信，取来一看，却是青浦王竹卿所寄，便拿了进来，到梅花馆展开视之，见上写：

书奉挹香哥哥文几：忆自挹翠园相叙后，好景难忘，转盼间，裘将四易矣。暮云春树，时切怀思，幸蒙佳音时赐，鄙意稍舒。所劝早择从良，妾亦感惭五内，奈何阅遍须眉，竟无当意！昔关盼盼诗云：“易求无价宝，难觅有情郎。”信不诬也。兹有本城韩氏子者，家本小康，鸾弦初断，食饩 [食饩（xì）——明清时，生员试优等者，受官给廪饩，即公家供给的粮食。] 庠序，儒雅端方。是以琴瑟愿调，于本月初三日，已赋宜家之什矣，君原爱我，特柬告知。情合缘悭，还望葑菲勿念。临池神往，不尽欲言。颂请俪安，诸荷爱照。辱爱妹王竹卿再拜！

挹香看罢，怃然而言曰：“美哉！美哉！”又曰：“其人乎！其人乎！竹妹妹遂了从良之愿矣！”忽又想着三十六美人分离之速，长叹一声道：“月不常圆，花难久艳。我金某将若之何？”不觉盈盈泪下。爱卿见挹香流泪，便问道：“这是哪个的信？为何看了流泪？”挹香道：“青浦的竹妹妹又从良去了。我想昔日之繁华，而今安在哉？”爱卿道：“怪也怪你不得。你是一个多情人，如今看这些姐妹们鸾飞凤散，自然要添许多枨触，然亦宜略略丢开些儿。你看自己形容，这几天憔悴了多少！若姐妹们不去早赋宜家，你日后更要替她们惆怅。”挹香道：“话虽不差，但是我一腔难言难说的情形，如何得释？”说着，便和泪横在榻上。

爱卿正欲再劝，恰巧琴、素等四人到来。小素见挹香泪汪汪睡在榻上，便问道：“你又在这里下泪做什么？”秋兰道：“必然又在想众姐妹了。”爱卿道：“一些不错。方才阅了青浦竹卿姐信，知了于归之事，无限不乐。我劝了他一回，他原如此。”琴音道：“不要惆怅。我们到园中去饮酒消愁吧。”挹香道：“如此冬寒，园中有甚兴致？倒不如就在梅花馆一叙吧。”爱卿道：“妙极！园中朔风甚大，倒是此地好。”便命侍儿设席外房。

不一时摆好，六人坐定，饮了数杯。爱卿道：“今日消寒，酒宜多饮，取巨觥可好？”挹香道：“就是巨觥。”爱卿道：“我有令。各人斟满一觥，然后说令。”素玉道：“使得。”于是斟满六觥。爱卿道：“各人双手将觥举起，说《诗经》一句。侧不得一侧，平则不罚。侧一侧，罚酒一杯。”秋兰道：“为何如此鞈鞳 [鞈鞳（gétà）——（方）麻烦，复杂。] ？”挹香道：“不侧却也容易，你们将觥举起可也。”爱卿先捧起酒觥说道：“关关雎鸠。”挹香便道：“妻子好合。”琴音道：“其人如玉。”素玉道：“琴瑟友之。”秋兰道：“谑浪笑傲。”小素道：“莫不静好。”各人放下巨觞。爱卿道：“小素妹与秋妹俱罚四杯，挹香罚三觥，琴妹罚一觥，素妹罚二觥。”挹香道：“为何你自己不罚？我们可曾侧一侧？”爱卿道：“怎么不仄？说过要平仄，不得一仄。你仄了三仄，自己去想。秋兰妹、小素妹仄了四仄，快吃四觥吧。”五人俱饮了罚酒。

挹香谓爱卿道：“你如此狡猾，骗人罚酒。我也来说个谜儿，你们各猜看。有一个人猜出，皆免罚酒；无人猜出，各罚五大觥。”便道：“提起戟来天下定，温侯最喜作先锋。打一用物。你们快些想。”五人听了，想了良久，不能想出。秋兰道：“用物颇多，哪能想到？”素玉道：“挹香，你总要说明大的小的，方始好猜。”挹香道：“说明大小，不如告诉你们好了。”琴音道：“只要略说大概。”挹香道：“不说，不说。”小素发急道：“爱姐可曾猜着否？猜着了，大家都不要罚的。”爱卿道：“挹香，你总要略露些。”挹香道：“如此，你们在衣饰中去想便了。”五人仍猜不出，挹香道：“快，各罚五觥。”素玉道：“且慢。”便再一想道：“是矣。此物乃是拔枪太平貂领头。”挹香拍手而赞道：“素妹妹实在灵悟，能猜此谜。”素玉道：“谜面浑成，一时难解。我细细拆开，方知提起戟来，拔枪也；天下定，太平也；温侯所喜者，貂蝉也；作先锋者，领头也。”爱卿等四人听了，亦皆佩服。又饮了几杯，用些菜，谈讲了一回，然后撤席。

一个乳媪 [乳媪（ǎo）——奶妈。] 抱吟梅至，一个乳媪抱小兰至，挹香与之玩耍了一回。琴音等四人散去。挹香又至省亲堂上，与父母说了片刻闲话，回至书房，作了复竹卿一函，无非嘱其勿念之言。吾且不表。

再说挹香终日愁烦，时光甚速，到了除夕，谓爱卿道：“记得那年除夕，与拜林哥哥等仿唐、祝、文、周的故事，何等风趣！何等欢乐！今日一般除夕，众美人鸾离凤散，真令人不堪回首矣！”说罢，又涔涔泪下。爱卿等竭力劝解，始稍稍丢开。

韶光似箭，日月如梭，过了残年，一瞬又是杏花时节。挹香正在书房闷闷，忽小素来问道：“今日园中天气晴和，我们去游玩一回吧？”挹香道：“好。”于是，小素吩咐绣春端整些酒肴，然后邀了爱卿等一同进园。爱卿道：“我们到海棠香馆去吧。”素玉点头称善，于是六人进内。家人摆上酒肴，六人饮酒。挹香见了这“海棠香馆”四字，不觉又大哭起来，弄得众人不解。挹香道：“我曾记得大开诗社的时候，琴音妹与绮云妹打秋千为戏，宝琴妹与月素妹观鱼小憩荡桨为乐，何等快活！如今，琴妹妹，你与绮云妹犹可相叙，宝妹妹与月妹妹已作人面桃花。我恨只恨未酬月妹美情，遽焉分别，如今只怕也怪着我薄幸了！都是我不好，不该使你作从良之计。”说着，扑簌簌泪流如雨。爱卿道：“原来为此。如今事已如斯，我们且饮酒吧。自古道：‘酒可浇愁。’”素玉道：“不错，大家来饮一杯。”

爱卿道：“挹香，你也不要惆怅，我来讲个笑话，解解你的闷吧。”琴音、小素都称佳妙。挹香道：“什么笑话？”秋兰道：“定然发松的。”爱卿道：“有个人善做灯谜，做出来总是穷工极致，令人好笑的。”挹香道：“是什么灯谜？”爱卿道：“乃是处女看春宫。打《左传》两句。你们倒猜一猜看。”挹香听了，已觉好笑，便说道：“谜面已觉奇异，其谜必佳。”琴音、素玉等细细地搜索了一回，却难猜着，便叫爱卿说出。爱卿笑道：“乃是‘它日我如此，必尝异味。’”挹香拍手大笑道：“好，好，好。为什么你也说得出这话儿？”爱卿道：“若不如此，焉能博你一笑？”挹香大喜，便挽了爱卿的手，勾了琴音的颈道：“我幸亏有你们五位姐妹在此，不然叫我其将何以为情耶？”爱卿笑道：“这许多事情，因为是你金挹香当其境地，有此惆怅，若换了别人，就没有这等惆怅了。”挹香听了答道：“若换了别人，虽则无此惆怅，亦无这许多姐妹怜惜了。”众人点头称是，于是又饮了一回酒。

六位美人同向花前闲步，见那许多名花如锦，献媚争妍，戏蝶游蜂，往来不绝。爱卿看到得意之时，不觉诗兴勃然，即口占一绝云：

九十韶华景若何？ 游人几度恋花窠。

红千紫万添幽趣，　不使春光忙里过。

爱卿吟罢，忽见芍药圃那边，有一对五彩的粉蝶儿冉冉飞来。爱卿见了这蝶儿，十分爱它，便携了纨扇，觑定蝶儿，轻轻走上前来，扑那蝶儿。挹香、琴、素等五人在蔷薇院，倚在栏杆上，看爱卿追扑那蝶儿。谁知这蝶儿甚是刁顽，看见爱卿到来，那蝶儿即飞向牡丹亭而去。爱卿见蝶儿飞去，便携了纨扇，紧紧追那蝶儿。赶到木香棚，那蝶儿竟飞上棚去，躲在花上，对爱卿看着。爱卿也呆了，对着那蝶儿看着。挹香等见那蝶儿飞上棚去，大家拍手笑道：“如今这蝶儿捉不牢了。”爱卿心中恼蝶儿，又听琴、素等笑她捉不牢蝶儿，便指着蝶儿道：“蝶儿，任你逃到哪里去，我总要捉你！”那蝶儿不知不觉，仍躲在棚上。爱卿便回身至蔷薇院，扯了挹香道：“你替我去捉那蝶儿。”挹香道：“那蝶儿飞上棚了，捉不牢了。”爱卿心注蝶儿，乃道：“我定要捉那蝶儿。”便不管什么，一手执了纨扇，一手扯了挹香，向木香棚而来。那蝶儿却原在那里。爱卿笑道：“呆蝶儿，如今要被我们捉住了。”于是便端了一座云梯，排在木香棚下。那蝶儿依旧不动，爱卿便叫挹香去捉那蝶儿。挹香无奈，便去捉那蝶儿。那蝶儿未曾防备，被挹香一手一只，把两只蝶儿都捉住了。爱卿见捉住那蝶儿，便拍手大喜道：“那蝶儿原被我们捉住了！”于是扶了挹香下来。挹香紧捉住了那蝶儿，嘻嘻哈哈，同至蔷薇院。众人见挹香真个捉了蝶儿，便笑道：“亏你把这一对蝶儿多捉了。”于是，爱卿叫挹香不要放这蝶儿，去取了两根青丝发，替那蝶儿缚了。爱卿自己捉了一只蝶儿，挹香把那一只蝶儿托小素捉了，一同回归梅花馆，将两只蝶儿分与吟梅、小兰。

那二人见了蝶儿，十分欢喜。吟梅要白蝶儿，小兰要五彩蝶儿。及至闹了一回，吟梅仍取五彩蝶儿。小兰见吟梅取了五彩蝶儿，只得取了白蝶儿，便放在笼内养好蝶儿，又去采些花与蝶儿吃，十分珍重那蝶儿。挹香见了那蝶儿，忽然想着自己了，乃说道：“我挹香如花下的蝶儿一般，尝遍名花。我与你们，比那蝶儿还胜得多哩！”大家笑了一回。吟梅与小兰携了蝶儿出去游玩，挹香与爱卿重新在梅花馆饮酒。

挹香忽想着十八日乃爱卿诞辰，便说道：“三月十八日乃是姐姐三十诞日，理该一觞为庆。”爱卿道：“有什么庆与不庆？”挹香道：“这是必须要的，况且今日你扑着这个蝶儿，明明说你与我，同这对蝶儿一样的瓜瓞绵绵、百年偕老的意思。”爱卿笑道：“你这个人真也愚了，如何一个人去比那蝶儿？”挹香道：“你不要看那蝶儿不起。这对蝶儿，却有讲究的，况且有花前蝶儿之名，人人都争羡那蝶儿，况且蝴蝶梦中家万里，诗人又借此蝶儿兴比。这蝶儿真比别个虫儿两样！”

爱卿道：“难道这蝶儿如此贵重？”挹香道：“这蝶儿岂不贵重？昔庄子成地仙，化为蝶儿。人可化为蝶儿，则蝶儿足贵；借蝶儿以化仙，则蝶儿更足贵。姐姐何轻此蝶儿耶？”爱卿道：“你又不作地仙，又何必羡那蝶儿？”挹香道：“蝶儿有如此好处，怎么不要羡慕那蝶儿？”爱卿笑道：“你与蝶儿，蝶儿与你，倒可谓之知己。不然，你无蝶儿，亦不论此一番；蝶儿无你，焉能说得它淋漓尽致？”挹香听了，忽有所悟，见小兰、吟梅至，便将笼内的蝶儿一指，慨然而叹道：“蝶儿，蝶儿，我将看破红尘，洗空心地，要学庄周之化蝶儿矣！”说了一回，天色已晚，二人归寝。

转瞬间，已近诞辰，挹香预命家人定了筵席，唤了戏班，打扫厅堂，悬灯结彩。一到十八日，先是诸邻里到来庆贺，挹香俱以礼款之，然后官绅朋友与亲戚们陆续而来。顷刻间，华堂欢乐，喜气洋洋，较之昔日之混迹歌楼，大相悬隔，所以爱卿满怀喜悦。作者因亦欲往金家祝寿。

诸公要知后事，且听下回分解。