话说挹香大设闹红会，与众美人在虎丘览胜，甚是畅快，归家已二鼓矣。父母虽未见苛责，挹香自觉不安，连日兢兢业业，在书房中静心攻读，即使偶然出外，无非至月素家闲谈。童儿们纵知其事，亦隐而不言。流光如驶，屈指已是天上星期、人间巧节。挹香披编匝月 [披编匝（zā）月——披，即翻阅；编指书籍；匝月即满一个月。] ，那日午后欲思散步逍遥，闲步至月素家，见诸人俱聚在秋阳中掷巧。挹香见他们掷得兴浓，即说道：“我也来掷一个。”即拈针抛入，恰巧掷了一枝生花彩笔。众美人笑道：“江郎梦笔生花，此其前兆。如今掷针成笔，金生后兆可知矣。”大家说笑了一回。

时光欲晚，挹香辞归，行至半途，忽遇着一个通家好友。此人姓姚，字梦仙，本城人，生得甚有膂力。路上遇着挹香，便唤道：“香弟何往？”挹香回头一看，见是梦仙，大喜，便告其所由来。梦仙道：“时尚未暮，我们拣个洁净酒铺去喝酒吧。”于是二人同入酒肆，拣了清雅座头坐了。少顷，店小二至，请点酒菜。挹香道：“须拣可口者搬来就是。”小二领命去，不一时，送上两壶真陈绍酒、一盆虾仁炒猪腰、一碗南腿馅蛋饺、一碟糟鸡、一碗笋腐。二人论古谈今，各饮得醺然大醉。然后梦仙会了钞，一同出店时，天色已夜，遂买篾檀烛之，携手同行。

未及半里，忽至一荒僻之处，耳中隐隐闻妇人啼哭。梦仙道：“奇怪！莫非此中有人寻短路么？”即把手中火把去了煤头，往前一照，却是个青年女子，身上剥剩一件小衣。旁有一凶人，手拿衣服、钗钿，正思逃遁。恰遇梦仙二人，凶徒吓了一跳，急欲溜奔，被梦仙一把抓住，便道：“你是何人？胆敢在近城行凶！”那人也不回答，挣身思逃。哪晓得梦仙虽是瘦怯书生，手中十分来得，一手抓住那人，那人已服服贴贴不能挣动。挹香上前，将他手中衣饰夺还女子。那女子含羞整理毕，二人遂细问她住居姓氏，可有父母，家中作何生理，为何夤夜 [夤（yín）夜——深夜。] 在此。女子道：“妾就住前面南园村，耕种度日，家中只有一老父。贱妾姓吴，字秋兰。今因与邻里中姊妹往大士庵拈香归，姊妹们有事先行，大家分散，妾路生不谙，天渐瞑黑，不意遇此强暴。若非贵公子等相救，贱妾性命已若草上秋霜矣！”言讫，欲下跪拜谢。挹香素性多情，每以怜惜名花为念，今见她十分感激，又见她姿容妩媚，态度端庄，花艳瓜瓤，髻薰豆蔻，虽蓬门未识绮罗，倒也一无俗气，便道：“如今衣饰俱还你了，你也不必谢我，快些回去吧。”秋兰道：“既蒙公子救援，德莫大焉！不知公子尊姓大名，府居何处，改日妾好登门拜谢。”挹香道：“大丈夫志在四方，路见不平，宜乎拔刀相助。不必问名问姓，趁早归家为是。”秋兰只得辞去。

且说梦仙抓住了那人，问道：“你这瘟强盗，叫什么名字？清平世界，为何干这勾当？”那人初思倔强，后来被梦仙用力抓住，料不能脱逃，只得跪下道：“小人名唤阿兴，本为小本营生，后因吃了几口洋烟，弄得一贫至此，不得已干这勾当，还求壮士开恩。”挹香听见“阿兴”二字，不觉怒从心上起，恶向胆边生，忙把火把一照，便道：“果然不错。”原来这阿兴乃是城中一个无赖恶棍，日间在花柳场中专吃白食，以致舞榭歌台处见他痛恨。挹香早已深恶，如今相逢狭路，又加如此不端，不觉十分大怒，乃向梦仙道：“这狗头素来不安本分，无赖已极，不要放他！”于是同梦仙抓了他，至闹市中，唤了地方，吩咐带去看守，不可让他走脱，明日送县惩治。

二人归家，已将二鼓。挹香之父母道：“十三是你姑丈五十诞辰。青浦昨有信来，邀我们同去。我们若去，一则路途跋涉，二则家内乏人，你是幼辈，应当前去拜寿。我已命金寿唤定船只，明日你可去走一遭，不可耽搁。寿事完毕后，早日归家，庶免我们惦念。”挹香听了，暗暗欢喜，因日前表兄信上说，青浦有一名妓，名竹卿者，声噪一时，名倾全邑，非墨士骚人不能一觏。正恨无隙可乘，十分懊恼。今幸有此机会，可借此作进见地也。遂答道：“孩儿遵命，明日早行可也。”又讲了一回闲文，别亲就寝，一夜无词。

次早，挹香收拾了琴剑书囊，别了父母，又别诸友，又托梦仙将阿兴送县。遂带了金寿，一叶扁舟，往青浦进发。

次日下午，舟抵青浦。挹香上岸诣张第，命金寿通报。原来这家姓张的，名唤载安，乃是一个殷实之家。所生一子一女。其子年才十七，与挹香同庚，恂恂儒雅，初撷芹香，号小山，字叔卿。其妹素娟，年才三五，幽娴贞静，容貌绝伦，性爱翰墨，恒以诗赋作消闲之计。幼时受聘朱氏，摽梅 [摽（biào）梅——梅子成熟时，自然落下，比喻女子已到适婚年龄。] 虽赋，嫁杏未期。夫妇同庚半百，膝下有这一双子女，晚景可娱。十三乃老员外生辰，故寄信至吴，欲邀挹香与他们二老一同来吃寿酒。正在念及，忽家人禀报道：“苏州金公子至矣。”载安大喜，即命相请。

挹香从容入内，拜见姑爹、姑母，并言家严慈道贺请安。张家夫妇见了挹香，十分欢喜，乃说道：“贤侄多年不见，更加长成了！如此翩翩雅度，他年直上云霄，前程正未可量也！”挹香便答道：“小侄弇陋菲才，何敢当二大人奖赞。”老夫人即命侍儿去请公子与小姐出来相见。侍儿去不多时，小山先至。表弟兄相会，各叙阔衷。俄而，又闻叮当环佩，馥郁异香，侍儿扶小姐姗姗而来。挹香定睛一看，但见：

冉冉凌波莲步，盈盈着雨桃腮。态度轻盈，仙讶蟾宫下降；姿容雅洁，人疑蓬岛飞来。

挹香知是素娟小姐，见她走至老夫人身边。老夫人道：“女儿过来，见了表兄。”挹香连忙立起，欠身答道：“表妹，愚兄有礼。”便深深一揖。素娟娇红羞晕，福了一福道：“小妹有礼。”二人福毕入座。挹香道：“久闻妹妹才高咏絮，字学簪花，稍停几天，愚兄定要请教。”素娟听了，低垂粉脸道：“小妹深闺浅识，所学者春蚓秋蛩之句，既蒙表兄齿及，正要叨教。”二人说了一回，夫人命排酒相待。不一时，酒肴排设内堂。素娟欲辞母归房。夫人道：“挹香哥哥犹如自己哥哥，有何客气？况方才说的诗赋文章，席上正好叨教，不可进去。”素娟无奈遵命，于是五人入席。

席间，小山询及吴中风景，挹香一一答之。老夫人道：“贤侄，方才说及吟诗一事，小儿与小女虽不甚解音谙律，亦是他们酷爱，贤侄可吟几首教教他们。”挹香道：“这是怎敢？既蒙姑母谆谆，小侄谨当遵命，尚求姑母命题。”老夫人想了一想道：“庭前早桂已开，即此为题，贤侄首倡，教他们兄妹二人酬和何如？”挹香道：“但恐小侄菲才，不足供二大人雅赏，致贻兄妹笑也。”言讫，立成一绝，呈与张家夫妇。见上写着：

庭前早桂乍开，勉成一绝呈政：

分得蟾宫仙卉栽， 一枝先向小庭开。

他年直达青云路， 要借丹梯折早魁。

夫人看毕，赞道：“诗才卓荦，吐属不凡。”挹香道：“小侄抛砖引玉，何敢当大人谬赞。”说毕，老夫人递与素娟道：“你也做一首。”素娟只得轻磨香墨，做了一首，呈与挹香。挹香展开细看，见其字学簪花，十分秀丽，上写着：

庭前早桂乍开，吟答一绝：

瑶台播种散天香， 金粟丛丛压众芳。

不共海棠争巧笑， 早秋独耐晓风凉。

挹香看毕，赞道：“贤妹诗才，轻圆流丽，一字一珠，愚兄甘拜下风。如今要请教小山哥哥了。”小山谦逊了一番，然后拈笔写了一首。挹香展开，但见上写着：

早桂奉答一绝：

新秋鼻观忽闻香， 始见枝头栗已黄。

我亦欲将仙斧借， 直奔蟾窟问吴刚。

挹香看了道：“用意清新，奇警处想入非非。”小山道：“小弟率尔操觚 [操觚（gū）——觚，古代写字用的木板。操觚即写文章。] ，不当大雅，何兄谬赞至此？”于是大家谦逊了一回，复又传杯弄盏。真个是：

酒到韵时诗亦醉，花当明处月还香。

俄而酒阑灯灺，夫人命家人送公子书房安睡。小山与挹香甚为契洽，彼此谈今论古，并言此处有才妓竹卿，为一时翘楚。挹香十分钦慕，约定寿事完毕，同去一访。正所谓：

风流公子原多癖， 到处寻芳博盛名。

未识果去同访竹卿否，且听下回分解。