话说挹香看幼卿轿子去远了，方才回家，一种凄凉无从解释。爱卿等劝慰他一番，虽稍稍丢开，究竟总有些介介。那日已是杏月初三了，挹香在书馆中，忽报叶仲英到来。挹香接进后，献茶毕，仲英道：“香弟，你这几天为何十分憔悴？看你面上有无限愁思，却是为着何事？”挹香道：“仲哥哥，你有所未晓，我前月到武雅仙妹妹家去，谁知道人面桃花，杳然不见！后来询及假母，方知订盟，洪殿撰设计娶去。其时我已惆怅，谁知到得幼卿姐处，她又要于归张氏，前月十六日已赋宜家之什。我想，昔日三十六美相叙挹翠园，何等欢乐。如今已三美杳然，日后她们多年及摽梅 [摽梅——梅子成熟时，自然落下。比喻女子已到适婚年龄。] ，恐不久也要分离，所以在此愁闷。”仲英道：“怪也怪你不得。如此艳福占了常久，一旦分离，未免惆怅。但是闻得宝琴妹妹亦已订盟于陈氏之子，郑素卿妹妹被鸨母允许湖州朱氏为妾，你倒没有晓得么？”挹香听了，大讶道：“仲哥哥，这句话可是真的么？你从哪里得来的？”仲英道：“我来骗你做什么？是我慧琼姐姐向我说的。”挹香听了，大叹道：“一事未曾解释，哪知二位美人又要离别了。仲哥哥，我要去看看她们，又不要如雅仙妹妹一样，不别而行。你可同我去走遭？”说着，不由分说，把仲英扯了，一同出门，先至宝琴家来。

宝琴见挹香一副不悦的脸儿，倒也不解，便道：“你可是爱姐做了孕妇，所以不到这里来？”宝琴尚未说完，挹香已含一眶眼泪，扑向宝琴怀中，大哭道：“好姐姐，你竟肯舍我而行，从良志决？如今幼卿姐与着雅仙妹妹、爱芳妹俱忍心别我，你又要弃我而去，郑素卿妹妹又被假母鬻 [鬻（yù）——卖。] 向湖州。你也去，她也去，你们索性去吧！你们去完了，我也看破世情，深山中去修道了。”说着，又大哭。宝琴见他如此模样，不觉一阵心酸，也垂珠泪，乃说道：“你不要哭，好好的，我与你说。”于是将鲛绡帕替挹香拭干了泪，扶挹香坐在身边，又替他拭了一回泪，然后说道：“我之从良亦出于无奈，实缘‘日月逝矣，岁不我与’。倘日后剩粉残脂，犹恐终身有误，是以辗转熟思，苦无良策。如今蒙一个陈君相爱，不弃葑菲，因他初断鸾弦，愿娶妾为继室。我也岂忍弃君而去，实迫于不得不然耳。”

挹香道：“好姐姐，你的话虽则不错，然而我将奈何？就是所云‘日后终身’，我金某已有正室，虽则你们三十六美都到我家中，我非不可支持，不过不忍以你们屈为侧室而耽误终身。如今姐姐说的陈君，可是常来的这个陈又梅么？”宝琴道：“正是此人。如今约在三月中于归。”挹香道：“姐姐其志已定，我也不好挽留的。但我必须于便中来拜托又梅，替他说：‘君作护花使者，须要知姐姐是多病工愁的人，千万要善为保护。’我托了他一番，方可放心。”宝琴听了挹香这一席话，又是感激，又是凄惨，二人哭做一团。仲英见他们恁般苦楚，便道：“香弟，你何必如此？此时宝姐姐尚可聚首，我们且到外边去走走罢。”便扯了挹香出来。

挹香道：“我还要去看素卿妹妹。”仲英道：“不要去了。你去，无非又添许多惆怅，许多眼泪。”挹香道：“我要去的。”仲英见他如此，只得随他而行，不一时，已至素卿家。素卿接进二人，挹香一事不管，便向素卿道：“妹妹，你可是被鸨母许于湖州朱氏？这句话真乎不真？”郑素卿含着泪道：“妹命不辰，确有其事。至于其人之性情动作，却一些不知。如今事已如此，总为妹之命薄。他日到了湖州，倘若遇人不淑，我总拼以一死而已。”挹香听了，大哭道：“妹妹，你为何说这许多伤心话？叫人不要痛煞？”便命侍儿去唤鸨母到来。

鸨母至，挹香怒道：“妈妈，你不该将素妹妹变卖湖州，不择人品。你只知唯利是图！你可知她是个执性的人，若有一二不对，寻了短见，岂不是白白地害她一命？你要银钱，尽不妨向我说，为何将她变卖？”鸨母道：“金公子不要错怪老身，容我细说。我因女儿年纪大了，就是这个倚门卖笑的生涯，亦非长策。老身亦欲弃此行业，别寻活计，所以将女儿许与湖州朱公子为侧室。虽曰侧室，无异专房。这朱公子的夫人却是未曾生育，要女儿去替他生几个儿子，接续宗祧的；且此人十分情重，金公子放心便了。”挹香叹道：“据你说来，这朱公子是个有情之辈，但是日后素妹妹有什么三长两短，哼！老妈妈，你不要怪我，我金挹香不与你干休的！”鸨母道：“公子放心，多在老身身上。”挹香道：“这就罢了。未识他几时来迎？”鸨母道：“总在三四月间。”挹香只得劝了素卿一番，订以明日再叙。

出门后，仲英与挹香分路，挹香径至月素家来散闷。谁知愁恨一齐来，才到月素家，月素即告以订盟甪直 [甪（lù）直——地名，在江苏。] 陆茂才之语。挹香苦上加苦，便说道：“月妹妹，你们可是会齐了，来苦煞我金挹香么？前日，雅妹与幼姐去了，今又知宝姐姐与素卿妹妹俱有从良之念，欲到你处来散散闷，谁知你也有从良之意！咳！金挹香吓，金挹香，早知今日，悔不当初了。我蒙众姐妹相怜相爱，月妹妹，你是更加相看格外。我昔日患病你处，蒙你陪侍，药炉茶灶，延医祈佛，衣不解带者几天，又蒙代出药资，虔求仙剂。如此隆恩，未酬万一，如今遽焉欲别！哈，哈！我金某也没有人趣了！妹妹，你不要去的好。”说着，也哭不出了，只管徘徊搔首，仰面呼天。月素道：“我也岂忍与你分别？但思叙到日后终归要别的，不过多聚几年。如今陆某乃在庠秀士，儒雅多情，细窥底细，似乎可托终身。你呢，知己者幸有爱姐与四位妹妹在家，愚妹亦替你稍稍放心了。”挹香道：“妹妹之言诚为恳切，但我哪里舍得你去？”月素道：“事已如此，总归是孽缘所累。我若不遇着你，我也没有什么惆怅，如今遇着了你，弄得我万斛愁肠，莫能解释；你若不遇我，你也可少此一段离愁了。”正所谓：

当初若不逢君面，无此分离一段愁。

月素说罢，挹香点头称是，那夕就在月素家住了。后来，因众姐妹分离在即，终日在外边相叙。自来好景无多，转眼间又是桃花逐浪，柳絮化萍之候。宝琴择定三月望日从良陈氏，素卿择于十八日启棹湖州，月素择于二十四日于归陆宅。挹香到了那时，心如醋捻的一样，苦楚异常，十三日整日在宝琴家话别。

到了十五正日，陈宅轿子来迎，挹香恨不能留，又恨未曾面见又梅，托他保护。徘徊良久，忽然想着，便在桌上取了两张书笺，修了一封书札，嘱宝琴带去，交与又梅，以表寸心。其书曰：

愚弟金挹香稽首顿首，致书于又梅仁兄大人阁下：花前得晤芝标，三生有幸！并知阁下素性知情，惜花念切，心心相印，正无殊仆之私衷也。钦羡！钦羡！迩者宝琴校书，风尘久混，拊膺 [拊膺——拍打胸膛。表示悲愤、哀痛。] 无人，仆虽欲特拔红尘，苦无大力。兹闻阁下愿惜名花，茑萝结好，三星在户，正迓迎百两时也。从此校书终身有托，孽海能超，仆亦为之欣欣。所虑者，渠乃善病工愁之辈，非曲为保护者不可。然君本多情，无庸鄙人琐琐，奈仆真痴者，苦不能不啧啧多言也。裁笺奉达，肃贺双喜不尽！

写完封固，付与宝琴，便道：“姐姐，你到了那里，可将此缄付与又梅，我可稍稍放心些。”二人正在牵衣话别，外边宾相催妆，宝琴只得装束而出。挹香到此时无恨伤悲，独自一人在着房中流泪，直到轿子去了，方才对房中作了一个揖道：“我金挹香这里不来了，与君长别矣！”说着，揩干了眼泪，大踏步而归。

停了两日，又想甪直将来迎娶，预先几日，在月素家里替她收拾箱笼，一件件检点，一桩桩安排。检到一支紫竹箫，挹香流泪道：“这支箫，素来你心爱的，带了去。”又见镜奁中二方汉玉的拱壁，挹香又说道：“这也是妹妹心爱的，旧年叫我去买的，也带了去。”挹香一头说，一头收拾。月素十分苦楚，泪落如珠，便扯了挹香道：“不要去收拾了，使人心中难过。”挹香也挽了月素，坐在炕上。月素道：“我前日绣成一个香囊在此，只此微物以赠君。君见此物，如见我矣。”说着，便向妆台抽屉内取了出来，递与挹香。挹香和泪接来一看，却是月白缎做成的一个锦囊，上面用真金绣成的花朵，便啧啧称赞。称赞中又生出一种钦爱，钦爱中又添出一种悲况，想道：“如此美人，如此才学，又添出如此温存，如此女红，我金某仅能相亲相爱几年，如今仍旧要入他人室。想陆君之艳福，高出于我金某万倍也！”于是向月素道：“蒙妹妹所赐，我当领谢。我也别无所赠，带得一件碧霞的扇坠在此，聊表寸心，敢云‘琼瑶之报’？”说着，身上解下，奉来与月素。月素接来一看，见是一块一两多重、双桃红的碧霞，上面雕两个瓜儿，枝叶上雕着一对蝶儿，暗寓瓜瓞 [瓜瓞（dié）——瓞，小瓜。以瓜瓞的岁岁相继比喻子孙昌盛。] 绵绵之意。用品蓝京缏穿着一颗浓绿的翡翠珠儿，又用小圆珍珠盘绣，十分可玩。月素收了，也称谢了一番。

挹香道：“明日是你吉期，我也不忍来看你了。你此去之后，千万自己保重。甪直离城不远，倘遇便鸿，务望平安慰我。”月素道：“你明日真个不来了么？”挹香道：“来了，倒更加悲切，倒是不来的好。”月素听了，大哭道：“香哥哥，再不道相叙多年，分离竟在今日！我看天下的人，就是有情之辈，只怕再不能遇着你一般体贴温存、知心契意的人了！”挹香道：“我金某幼负痴情，得占艳福，只怕再歇七八年，都要风流云散。虽解多情，我将奈何？”说着，大家哭个不住。坐了良久，方才诀别，月素直送至门首，一块手帕儿揩得来宛如水浸一般。挹香行行回首，见月素犹在门首。向她摇摇手，月素点头答应。挹香又行了一回，回首看，月素仍在门首，又向她摇摇手。月素直到看不见了挹香，方才进去。正是：

流泪眼观流泪眼，断肠人送断肠人。

挹香到家后，与爱卿等说知，爱卿虽十分劝慰，挹香总觉伤心，一夜无眠。明日一早，挹香仍往月素家来，月素见了挹香，便道：“你说不来了，为何又来？”挹香道：“妹妹，分别在此半天，日后咫尺天涯，岂能再见？叫我哪里熬得住！”正说间，轿子已到，月素只得与挹香分别。挹香苦得开口不来，停了良久，对月素看着，挣了一句出来道：“妹妹，你竟去了么？”方说完，看他眼泪直迸，昏然跌倒。惊得月素手足无措，连忙扶起，命侍儿掐人中的掐人中，呼唤的呼唤，挹香竟不醒转。月素吓极，便命侍儿取姜汤灌救。忙了半晌，挹香方才醒转，又哭道：“妹妹，你不要去。好妹妹，你千万不要去！”月素只得含着泪道：“我不去。”便同侍儿扶到内房榻上睡着，又安慰了他一番，然后瞒了挹香，硬着心儿上轿而去。

挹香因一苦一厥，十分不爽，昏昏地倒睡了一觉，醒来方知月素已去，也无可如何，大哭一场而返。一种凄凉莫释，幸亏五美人殷殷相劝，始稍稍丢开。

不知后事如何，且听下回分解。