话说金挹香自从辞官守制归来，重访旧时众美人，俱杳然无存，仅剩雪琴等四人，真个风流云散，迭变沧桑！回忆前情，犹是恍然在目。如今隔了十余年，众美人死的死，从良的从良，竟去了二十八人！浮生若梦，不觉慨然长叹，心中想道：“我金挹香幼负多情，蒙众美人相怜相爱，确是前世修来。这一团的艳福，世所罕有，谁知仍旧要你分我散，岂非与做梦一般无异？其中怜香惜玉，拥翠偎红，乃是一个痴梦；花晨月夕，谈笑诙谐，无非是一个好梦；就是入官筮仕，也不过一个富贵梦而已。如今是痴梦、好梦、富贵梦都已醒来，觉得依旧与未梦时，反添了许多惆怅，费了许多精神，徒替她们勤作护花铃，而到底终成离鸾别鹄，真个是水花泡影，过眼皆空。我金挹香悟矣，桃开千年，乃人间短命之花；昙现霎那，是天上长生之药。况父母的恩也报了，后裔也有望了，众美人已分离尽了，妻妾房帷之乐，已领略尽了。向平愿毕，奚妨谢绝红尘，到处云游，寻一个深山隐避？庶不致他日又见妻妾们春归花谢，狼藉芳姿，而使我益添悲苦。”挹香想罢，非凡得意，顷刻间，蠲 [蠲（juān）——免除。] 恨消愁，清心寡欲，便做了一篇《自悟文》。

甫脱稿，见门公进来禀道：“外边有个老道士，说要与老爷谈情的。不知老爷可要容他进来？”挹香听见道士，已有些不乐，又说什么谈情不谈情，却又十分奇异，便道：“他既有事而来，容他进见。”门公答应而出，不一时，道士已进内厅。挹香将他一看，甚属面善，好像哪里见过一次的。见他形状蹊跷，如狂如醉，便问道：“道人，你到这里来，却是为着何事？”那道人不徐不疾地说道：“贫道因知君是个多情之辈，所以特地到来，与君谈情。”挹香道：“如今我已看破情关，扫除情念，你不要琐琐不绝。”道人听了笑道：“君既参破情关，洗空情念，正不妨将‘情’字关头，细与君之多情人议论。”挹香道：“据你说话，看你虽则道家，于‘情’字之中，倒像领会。你且把‘情’字谈来。”

道人道：“情非一端，有真情，亦有伪情，不可不辨。你且听我道来：一曰‘痴情’。如君与众姐妹十分怜惜，万种绸缪，到后来，皆弃君而去，你白白地忙了一生，岂不是‘痴情’么？”挹香听了道人之言，却甚有来历，便又问道：“还有什么？”道人说道：“二曰‘真情’。试观君之待众美，不辞劳瘁，愿护名花，众姐妹亦能曲喻君心，皆相感激。若非‘真情’，又岂能心心相印哉？三曰‘欢情’。你与众美人月夕花晨，时相缱绻，岂不是个‘欢情’？四曰‘离情’。你既得众美人怜爱，你又恐她们各自分离，使你十分恋恋。及至凤去台空，室迩人远，又添出无限伤心之事，此之谓‘离情’。五曰‘愁情’。美人既去，惆怅纷来，又恐她们名花遭挫，欲思保护而不能，非‘愁情’而何？六曰‘悲情’。如今众美人俱去，不能依旧欢娱，弄得抚今追昔，泪流青衫，岂不是‘悲情’么？然而世俗中，这几桩却不易得。君也，六件俱全，故可为天下第一钟情人。假令君无‘痴情’，则真情亦不可得；无真情，则欢情亦皆成伪。然有欢情，必有离情、愁情相并；既有离愁相扰，其悲情亦不卜可知矣。”

挹香听了，点头称是，乃道：“尘寰中，难道竟没有如我的痴情了么？”道人道：“有虽有，第皆由好淫中得来。”挹香笑道：“如此，我的痴情从何而见？”道人道：“君子痴情乃情之所钟，不期然而然，而非好色、好淫者之比也。试观君之于小素、秋兰可见矣。小素，一侍婢，君初遇，便生怜惜，况非倾国倾城，仅不过冶容合度而已，君乃愿偕燕好，不以微贱轻之，此君之钟情一验也。吴秋兰，一贫女也，路遇匪人，君能保护，相逢不相识，君能抚慰，此君之钟情又一验也。其他如与钮爱卿 餂 目，为朱月素昏去。此等事，好淫好色者必不能为，而君能为之，非钟于情者乎？”

挹香听了道者一番言语，明知他是个不凡之辈，便请问姓氏。道人道：“贫道乃悟空山觉迷道人是也。因偶过此间，闻君乃多情，特来一见。方才君言参破情禅之语，据贫道看来，只怕不能践言。想你家中五美都在，月媚花娇之候，你若看破红尘，使她们孤鸾寡鹄，何以为情？还是不要去看破的好，想你也未必肯看破的。”挹香道：“道人，你这句话说差了。我金挹香岂是泥而不化的人？我如今见色知空，决不肯再堕孽海，复恋尘缘的了。”说罢，将自己做的那篇《自悟文》递与道者。道者接来一看，见上写着：

今夫章台柔柳，最能牵公子之魂；别院痴梨，每易滞佳人之梦。绿珠红玉，名士追随；楚馆秦楼，痴生寄托。纸醉金迷之地，山温水软之乡，敬其裹足不前，安得同心相遇？红绡寄泪裴御史，只为钟情；金缕征歌杜秋娘，也曾写怨。虽月地花天，何妨适志？而云巢雨窟，实足殢人。况乎粉薮香窝，过繁华而一瞥；情波欲海，劳缱绻以几时？仆也，历情缘之万劫，锻炼成痴；证慧业于三生，溯洄尽幻。悟空花于镜里，识泡影于水中。今日骷髅，昔年粉黛；眼前粉黛，他日骷髅。玉貌婷娉，即五夜秋坟之鬼；翡翠眷恋，乃一场春梦之婆。转瞬彩云，忽悲暗月。绿章上奏，难睹月下婵娟；朱芾重来，已杳帘中窈窕。因知色即是空，或者空能见色。青莲座上，学如来烦恼蠲除；紫竹林中，愿大士慈悲普救。壮心枯寂，已如堕混之花；尘障屏除，不作沾泥之絮矣。

那道士看了，点点头道：“君既有心，何患不能升仙入道？后会有期，贫道就此去了。”说着，化阵清风，杳然不见。挹香十分惊讶。

过了数日，挹香欲与吟梅对亲，便修书与拜林，求他女儿与吟梅作室，愿将小兰与拜林为媳。未半月，得了回书，拜林已皆应许。又替亦香对了陈传云之女，幼琴对了姚梦仙之女。

韶光易过，又是一年，吟梅已是十岁，文章诗赋，无一不精，挹香甚喜。那年却有岁试，挹香便命吟梅入场考试，县府试俱列前茅。到了院试之期，挹香又送他进场。学宪因吟梅幼小，亲自试他作文，吟梅不慌不忙地献艺。学宪见他文字空灵，诗才雄杰，便谓吟梅道：“你抱此奇才，日后必定在我之上。”吟梅躬身谦让了一回，又对答几句，方才交卷而出。要知吟梅进否，且听下回分解。