话说吟梅考试毕，专候出案。到了那日，报人到来，吟梅却进了第一名泮元。合家欢喜，邻里亲戚们多啧啧称羡。挹香又写信进京，告知拜林。其年又是大比 [大比——科举时称乡试为大比。每三年一次。] 之年，挹香欲陪了吟梅往南闱乡试。其间乃六月初旬，吟梅在书馆中，挹香与爱卿等去看他，吟梅接进。爱卿坐定，众美人也来。挹香又问了一回吟梅的学问，吟梅一一对答。爱卿道：“试期在迩，快些努力芸窗，专心经史，若得连捷南闱，也不枉我们一番抚养。”吟梅答道：“爹爹、母亲所训，孩儿敢不谨遵，但是孩儿自己知道，蟾宫 [蟾宫——蟾宫指月宫。俗称科举中第为登蟾宫。] 香桂，何虑难攀。”素玉道：“虽然如此，勤奋芸窗，究为好事，况且书囊无底，不可自负功深，或作或辍。”素玉说罢，爱卿连声称是，吟梅也唯唯听命。

时光易过，又是七月初旬了，挹香命家人雇定了船只，择于乞巧良辰，同吟梅登舟解缆，往金陵应试，一路无词。到了十六日，舟抵金陵，俟学宪录遗 [录遗——清代科举制度，凡生员参加科考、录考未取或未参加科考、录考者、在乡试前再行补考一次，名为录遗。] 后，挹香便命家人去寻了寓所，然后起舟登岸，专等试期。到了临期，挹香便送吟梅进场，叮嘱了一番场中之事，吟梅方才进场。头场毕后，吟梅的三篇文字却甚佳妙。复进二场，五艺亦皆圆熟。三场策论，条对详明。挹香看了，心中暗暗欢喜，又耽搁了几天，始归故里。待等重阳风雨，耳听好音。

转盼间已到重阳，报船络绎而来。那日，挹香正在书馆中与吟梅说话，忽听外面一棒锣声喧然而至，往外问之，却原来吟梅竟中了解元。挹香大喜，即命吟梅望北叩谢了恩，又赏赐了报人，又到梅花馆来报喜，与爱卿道：“夫人，你可知吟梅竟中了解元了！我想他年才十一，即能大魁虎榜，却是古今罕有之事，你想可喜不可喜？”说着，深深一揖。爱卿便还了一礼，乃道：“这是你家素来积善，祖德宗功，所以有此喜事。”正说间，吟梅进来拜见父母。爱卿命坐在旁，看他如此髫龄，竟能发解，心上更加快乐，便道：“孩儿，你如今名扬天下，我面上也有光耀。”吟梅便答道：“这皆母亲等训诲殷勤，所以今日孩儿得邀荣显。”说罢，见四位母亲一齐而至，见了吟梅都十分欢喜，并皆称赞，又与挹香、爱卿称贺。挹香便择了二十四日，开贺款客。命侍儿治酒，与五位美人及吟梅，一同在梅花馆饮酒。

到了二十四日，诸亲朋都来贺喜。府县各官及三大宪俱到，闻得吟梅年少多才，特来见识，顺道贺喜。顷刻间，门庭显赫。挹香治酒相欢，曲尽主人之礼，忙了六七天方才清静。挹香乃想道：“如今我的向平愿也算毕了，若不早早抽身，还要等到何时？”主意已定，便命人至梅花馆各院，邀了爱卿等五人，与着吟梅、亦香、幼琴、小兰四人到来，便说道：“你们小辈，大的大，功名成就的成就，婚姻又替你们定的了，你们四个人须要孝顺五位母亲，克勤克俭，我的夙愿也遂了。我欲云游四海，访寻道学，隐避嚣尘去了。”说着，又对爱卿道：“爱姐，你我相叙十余年，蒙你操持家务，教子成名，我也心感无既。如今我已看破红尘，欲寻隐避，你们不要伤悲。托你将几个孩儿们好好地完了姻，将家事交代吟梅，你的干系也脱了。我非忍心弃你们而去，因思人生如梦，若不早日回头，只怕一失人身，万劫难超，那时悔之晚矣！我如今慕道求仙，或可免堕轮回。俾得能遂我愿，得道后，我自然要来度你们同登仙界的。”

众美人听了，着急道：“是何言与？是何言与？访道求仙，虽是超脱尘凡之事，但是子女皆幼，叫吾们五个女流如何支持得下？”挹香道：“这倒不妨，我当唤总管金忠到来托他。他是一个忠心耿耿的老仆，无有不到之处的。”爱卿听了，流泪道：“虽然如此，此计断不可行。”挹香笑道：“我主意已定，有什么可行不可行？”琴音、素玉、秋兰、小素齐道：“你既欲往修仙，何不等男女长成之后，然后行此一举才是？如今遽欲前行，岂非太匆迫了？”挹香冷笑了两声，也不回答，命侍儿唤了金忠进来，说明其事，嘱道：“公子年幼，千万当心。一切杂务你须照应。”总管流泪道：“为何主人竟有慕道之行？”挹香道：“你不要管我。我托你的事情，你须牢牢记着。快些出去吧。”总管只得退出。

爱卿等见挹香真个要去，便大哭道：“你真个要去修仙了么？”挹香道：“大丈夫放下屠刀，立成善果，有什么恋恋不休之事？”爱卿等五人说道：“你既要去，我们五个人都死在你跟前，然后让你去。”正说间，只见素玉、秋兰二人，足飞凤舄，身驰绿野之堂；发散鸦鬟，头触紫英之石。幸得侍儿扯得快，未曾丧命，真个是惊飙骇弩，猝尔难防；碎玉沉珠，全然弗顾！挹香见她们如此情形，谅来不可同她们明说的了，便心生一计，说道：“依你们的意思，必须待子女们婚嫁毕后，方才肯让我出尘避世么？”爱卿点点头道：“正是此意。”挹香道：“这我却不能。待你们必要强留我，我当俟吟梅孩儿娶了媳妇，就要动身。”五美人听了道：“如此就是了。”于是大家转悲为喜。吟梅等知道父亲不去，也各放心，告辞出外。爱卿便命侍儿端整酒肴，摆放于园中逸志堂，一同饮酒。

席间，爱卿说道：“我看这挹翠园天然幽雅，也有琪花瑶草，与仙家一般，为何你还要修什么仙？”挹香笑道：“爱姐，你聪明一世，懵懂一时。挹翠园可以时时游玩，我们的人亦可以百年不老？我不要修什么仙，访什么道，所恨‘彩云易散琉璃脆，一旦无常万事休’。试问：挹翠园可以带到棺中去否？”爱卿道：“这句话倒也不差。”小素道：“这些话我们不要去说了，来寻些乐事玩玩吧。”琴音道：“不错，不错。”素玉道：“投壶可好？”众人称善。于是素玉便坐在一只椅中，命侍儿摆好了壶儿，便投了二乔观书、连科及第、杨妃春睡、乌龙入洞、珍珠倒卷帘几样名色，众人一齐饮酒称赞。

秋兰道：“我来打个秋千可好？”琴音道：“好，好，好。我也久不玩了。”便挽了秋兰到海棠香馆来，挹香与爱卿等俱随在后面。俄而，已至海棠香馆。秋兰与琴音两个人，两只玉手挽定丝绳，将身子立在画板之上，教两个侍儿往来迎送。那秋千飞在半空，犹如仙女飞升一般。古人有诗云：

飘扬血色裙拖地，断送玉容人上天。

两个人玩了一回，停了一停。秋兰说：“打秋千最不可笑，你在上面笑了，腿要软的，只怕一时滑倒。”说着，又命侍儿相送。耍了俄顷，不料那画板甚滑，又是高底鞋儿，捉不牢，只听得“当啷”一响，把秋兰擦了下来。众人连忙来扶，幸得扳住架子，不曾跌着，险些把琴音掀了下来。于是琴音也下来了，笑说道：“我倒没有跌，你倒几乎滚只元宝儿。”琴音说着，秋兰犹红着脸儿，娇喘不定。挹香便扶了她回至逸志堂。

忽然不见了爱卿，挹香道：“爱姐到哪里去了？”侍儿道：“方才见她一同在这里看玩秋千，为何一霎不见了？”挹香道：“我去寻她。”于是步上迎风阁，绕出媚香居，行过杏花天，穿到绿天深处，几处找寻，一无踪迹。正欲回身，便兜到红花吟社，从窗外经过，忽听得里面娇声清脆，在那里诵读《碧草庐词钞》，连忙进内道：“爱姐，你好害人，寻得够了！”爱卿道：“方才见你们玩秋千甚是可怕，所以逃到这里来的。看你的词钞，果然空灵一气，填得十分合拍。怪不得昔日林伯伯晓得是你的心爱著作，要替你带到棺中去殉葬。”说着，同挹香重至逸志堂，复斟佳酿。

琴音道：“挹香，你也该来说些什么，为何口都不开？”挹香道：“我来唱支《道情》，你们听听可好？”素玉道：“你此时不知什么，终是入道求仙之语。如今不说别的，偏要唱什么《道情》。”琴音道：“你不要去说他，看他唱些什么。”挹香笑了笑，唱道：

花月风流第一人，钟情钟到我情真。

而今悟得空空色，愿向深山避俗尘。

我乃企真山人金挹香是也。性耽风月，乡恋温柔，拨云撩雨，拼学销魂。宋玉征歌选曲，哪禁荡魄相如。杨柳楼台，频番惆怅；枇杷门巷，几度勾留。一掷缠头，鸾颠凤倒；十年洄溯，云散风流。而今看破尘嚣，不作世间梦。参开色界，不耽孽海。茫茫今日，闲暇无同，编成《道情》一曲，听我唱来。

挹香说罢，爱卿等道：“为什么念许多闲话？也不像什么《道情》。”挹香道：“你们不要着急，这个名为上场白，如今正书来了。”便念道：

金挹香，住苏城，撷芹香，发功名。双亲溺爱宝和珍，聪明容易误聪明。怜香惜玉最关情，此心总向美人倾。卿爱我，我怜卿，十分憔悴为卿卿。三十六美尽多情，花前旖旎有前因。到后来，掇巍科，五美叙家庭。不输那，蝴蝶花前过，一生艳福言难尽。谁知道，天没情，催归三十六宫春。惜怜怜，恨沉沉，飘零只剩两三人。沧桑迭变更繁华，如梦方初醒。今日里，悟情关，今日里，参色界，情愿弃嚣尘，芒鞋竹杖寄山滨，不再费经营，显门庭。着鞭上跨灶，不妨期望后来人。

挹香唱罢，爱卿道：“好虽编得好，惜乎太觉厌绝红尘了。”说了一番，然后席散，天色已晚，挹香到梅花馆去安睡。是夕，忽想了一个计较出来。不知是何计较，且听下回分解。