话说拜林见爱卿如此说法，本来知道她不肯猜的，但不过以此开场，便道：“姊姊，你道他朝朝抑郁，日日无欢，为着何人？却就是为着姐姐。”爱卿听了，脸泛芙蓉，低头不语，想道：“你这人要算刁顽极了！我道你如此说，不道你竟这般说。”正想际，拜林又道：“我想香弟为着姐姐这般光景，真可谓有眼识人，不好算他情痴的；况他是个忠厚人，姐姐也是忠厚之辈，我看这段姻缘堪称佳话。”爱卿便道：“君是解人，我也不敢隐讳。若说香弟这人，蒙他十分爱我，患难中他必挺身而出。即终身之事，我亦有心两载了，为他遨游嬉戏，荒废举业，是以不敢轻许。今既说起，我敢不直言相告？望君不可泄漏，劝他努力诗书为要。”拜林道：“姐姐有所未知，他平日抑郁者，为爱姐名花无主，所以他动辄俱愁。欲问你，恐你推辞反增惭恧，故存诸中未尝现于外也。如今姐姐许订终身，须想一缓转之词去复他，他方肯专心文赋。”爱卿道：“此言诚是。君可对他说，我终身事，须俟他来年功名成就方妥，谅他定肯用功。”拜林称妙，辞留香阁而望金宅去。

且说挹香托拜林去了半天，十分盼望，下午见拜林来，忙接进问道：“林哥哥，托你平生第一吃紧事，如何了？”拜林道：“事情大都是你的姻缘了。”挹香大喜道：“何以见得？”拜林道：“我方才至留香阁如此说法，她吐语出言都心注于你，但说你终朝游戏，不肯用功，她所以十分不乐。又说你隐瞒不肯直说，特嘱我劝你用功，入泮 [入泮——科举时代，称州、县考试新录取的生员入学为入泮。] 后包你一无抑郁。你想，岂非有心于你么？”挹香点头称是，心里也安慰了。拜林道：“如今你也该去一次，有言总宜直说，有何颜赧？况日后就是夫妇，无妨真心相对，不必藏头露尾。”挹香允诺，复治酒相款，酣而散。

明日，挹香竟往留香阁。爱卿接进，叙谈良久，命侍儿排酒于宜春轩。席间，挹香谓爱卿道：“昨日，林哥说及姐姐劝我竭力诗书，良言金玉，心感无涯。我金挹香并非自甘暴弃，实因众位姐妹们格外相怜，又相及姊姊终身事，深为不乐，是以顿灰其志。今蒙姊姊劝我努力芸窗，我也姑且撇情，勤心书史。至于人事天心，只得付之于命的了。”爱卿见挹香言语有意，但他是个忠厚人，不可用巧言而说，须安慰他，免得有心无意。便道：“你的心我岂不喻？所言为我生愁，我也早生感激；况遇君之后，蒙君宠爱有加，我虽阅历风尘，君可谓第一知己矣。但君总须勤励为贵，名场中自有乐地，月地花天，讵宜过恋？宠柳骄花，究属烟云一瞬。我之终身，我自有一定不移之念，君且勿忧。”挹香听爱卿说到这两句，明知是暗许着我，便接口道：“姊姊既有‘一定不移之念’，我心中也安慰了。实对姊姊说了吧，我为了姊姊的事，不知愁闷了几十次，焦灼了几十次，姊姊若不说‘一定不移之念’，我仍要心中不乐的。如今说了这句话，犹如你与人订了姻娅，终身有托，我更快活。非金某耽情恋色，缘姊姊待我这般好处，我不得不为姊姊念了。”

爱卿见他根牢果实，抱“一定不移”之句，又说什么如订姻娅一般快活，便道：“既然你晓得我心事，你也何须抑郁？快些安心书馆，努力芸窗，明年求取功名，倘得一衿，我也与有荣施了。其余花月事也该稍撇，众姐妹中知你用功，必皆欢喜，决无怪你之情。就是我这里，你既曲喻我情，我处亦可不必常来，难得来看看我就是了。”挹香十分恭敬，便说道：“姊姊良箴，不啻膏肓药石、性命灵丹。我之耽情花下，无非也为姊姊的事情心中不悦，所以借此消其抑郁；况众姊妹也曾劝我几次，我当暂抛花柳，勤习诗文，倘侥幸青衿，亦可报命于姊姊了。”爱卿心中暗想道：“香弟这人果然忠厚，做事根牢果实，又补这句‘报命’之语，意谓你可订我了。”又想道：“痴郎，痴郎，你道我必要你入泮后许你，哪知我已许君两载了！”便道：“能若是，自然最妙。”说罢复饮。是夕，挹香宿于留香阁。

明日，挹香别爱卿到邹家，将昨日之言细诉拜林。拜林笑道：“明年吃你的大小登科喜酒了。但是爱姐做了你夫人，却是弟妇了，我要易个称呼方好。”挹香摇手道：“不可，此时虽有其意，未有其实，若易名而呼，反令我要颜赧的。”拜林道：“你也太不讲究，就使此时未订婚姻，你在她处保护名花，也是弟妇了。”挹香道：“是虽是，到底不要叫的好。”说着，二人都笑起来。

挹香又至众美人处，备述要用功读书。大家道：“金挹香为何倒发起愤来了？”挹香笑道：“书中自有颜如玉，岂可不加温习？”其时在吕桂卿家，恰好章幼卿到来，便问道：“你们在这里说什么‘颜如玉，颜如玉’？”挹香道：“我晓得姐姐要来，故先在这里说：‘座中来了颜如玉。’恰被姐姐听见。”幼卿啐了一声。桂卿道：“你不要听他，他如今是成人了。他说今日来与我们叙叙，明朝要发愤读书，闭门不出了。”幼卿道：“这也是理该的。金挹香，你不要口是心非，歇了几天，依旧置之度外，可知‘温故而知新’，正是文人之要务；况且试期在即，不可再行荒废。我曾记有诗二首云：其诗曰：

滋味深长孔孟乡， 几希操守异平常。

知新即在能温故， 学博还须要说详。

鱼跃鸢飞皆妙道， 兴诗立礼是文章。

果然造到逢源地， 运笔何愁没主张。

其　二

读书无了又无休， 最忌心粗与气浮。

人若闹时吾自静， 不关春去岂知秋。

学纯即在能温习， 功密皆因少应酬。

若果往来由你意， 天资虽好也难求。

以此二诗为君诵之，君亦可自勉矣。”挹香连称：“是极。”便道：“人以花前月下为无益之交，如今你们众芳卿多是良善诱掖，真我金某之幸也！”说罢，又至各美人处一行而返，从此发愤用功。

要知后事如何，且听下回分解。